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예부터 우리들은 용감하고 대범한 사람을 오장육부 중에서 간이라는 장기를 이용해 표현했습니다. 사리를 분별하지 않고 함부로 날뛰는 경우(만용:蠻勇)나 객기(客氣:공연히 부리는 호기)를 부리는 사람에게 "간이 부었다"거나, "간이 배 밖으로 나왔다"라고 과장해 표현합니다.
한때'간 큰 남자'라는 유머가 유행하는 때가 있었습니다. 부부사이에서 남편이 아내의 눈치를 보지 않고, 하고 싶은 대로 결정하는 겁없는(?) 남자를 '간 큰 남자'라고 풍자했습니다. 또 집안일을 돕지 않거나 가사분담을 하지 않는 남자 역시 '간 큰 남자'라고 칭합니다. 하지만 원래 '간 큰 남자'는 "겁이 없고, 배포가 크다"는 의미로 쓰였습니다.
필자가 한의과 대학의 학생시절, 해부학 실습시간에 인체 복부(腹部)의 여러 장기를 꺼내서 관찰해 봤을 때, 간(肝)은 인체의 장기 중에 가장 큰 장기로 기억이 됩니다. 간은 그 무게가 1.4~1.6kg 정도가 되며, 많은 혈액이 저장되었을 뿐 아니라, 각종 영양물질도 저장하고 있는 '저장창고'의 역할을 하는 곳입니다.
또한 이러한 영양물질을 필요에 따라 분해하거나 합성하여 전신의 각 기관에 공급하는 역할을 담당하고, 신체에 해가 되는 물질이 들어오거나 생기면 이것을 해독(解毒)하는 작용을 합니다. 더욱 놀라운 것은 간에는 2000여종의 각종 효소(酵素)가 있어서 호르몬과 신경의 조절을 받아가며 혈류조절작용, 여과작용, 저장작용, 소화촉진작용, 해독작용, 면역체 형성 등의 기능을 수행합니다.
그런데 간에 지나친 부담을 주면 간장이 피로해져서 기능장애를 일으키게 됩니다. 간에 생기는 흔한 질환으로서는 급성간염, 만성간염, 간 경변증, 간암 등이 있으며, 기타 지방간 등 여러 가지 질환이 있습니다.
한의학에서 바라보는 간은 장군지관(將軍之官)이라고 해서 장군이나 영웅에 비유됩니다. 즉, 간이 용기와 결단력을 주관한다고 봅니다. 비슷한 말로 '대담하다'라는 말이 있는데, 여기에 쓰인 '담'(쓸개)은 간과 짝이 되는 장부입니다. '담'에서 결단이 나온다고 본 것입니다. 사리에 맞지 않고 줏대없이 행동하는 이에게 '쓸개 빠진 놈'이라는 표현을 쓰는 이유도 결단을 주관하는 담의 특성 때문입니다.
1. 간(肝)의 서양의학적 생리작용
간장(肝臟)·담도(膽道)·췌장(膵臟)은 소화기계 장기(臟器)라 하며, 간장은 횡격막 바로 밑 복강(腹腔)의 우측 상부에 위치하며, 우엽(右葉)과 좌옆(左葉)으로 구성되어 있습니다. 담도는 간장에서 분비된 담즙(膽汁)을 장관(腸管)으로 운반하는 파이프로서, 그 상부에는 담낭(膽囊)이 놓여 있습니다.
간장에서는 담즙을, 췌장에서는 췌액을 각각 생성하며 분비합니다. 이 두 분비액이 담도계(膽道系)를 매개로 하여, 혼합액을 십이지장에 보냅니다. 담즙의 성분 중에 중요한 것은 담즙산(膽汁酸)으로서, 영양소 중에 특히 지방(脂肪)을 용해시키는 작용이 있습니다. 췌액은 알카리성으로서, 여러 종류의 분해효소를 함유하고 있는데, 예를 들면 단백질분해효소·지방분해효소·전분분해효소 등을 가지고 있습니다. 음식물은 십이지장 부근에서 담즙과 췌액에 의하여 소화가 되어 소장(小腸)에서 흡수되게 합니다.담낭(膽囊)은 간장에서 만들어진 담즙(膽汁)을 저장하여, 이것을 농축시키는 작용이 있습니다.
음식물이 위(胃)를 통과하여 십이지장에 도달하면, 상부(上部)의 소화관에서 판크레오자이민(Pancreozymine)·세크레틴(Secretin)이라고 하는 호르몬이 만들어져 혈액으로 유입되게 되는데, 이와 같은 호르몬은 담낭을 수축하는 동시에 췌액의 분비를 촉진하게 합니다. 결국 식사를 하게 되면 담즙과 췌액이 분비되기 때문에 음식물 소화는 저절로 되게 됩니다.
그와 같은 기능을 행하기 때문에 간장과 췌장은 소화기계장기(消火器系臟器)라 부릅니다. 그러나 간장과 췌장은 이보다 더 많은 작용을 가지고 있습니다. 간장에는 소화관에서 흡수된 대부분의 영양소가 모이기 때문에, 이와 같은 영양소에서 생체에 필요한 물질을 만들어 혈액중으로 보냅니다. 예를들면 근육과 심장은 포도당을 에너지의 원소(原素)로 하여 활동하고 있으며, 근육과 간장에서 포도당이 소비되면 유당(乳糖)이 되지만, 간장은 이 유당을 흡수하여 또다시 포도당으로 바꾸는 작용을 가지고 있습니다. 그 외에 혈액의 반 이상을 차지하는 혈장단백(血漿蛋白)의 대부분도 간장에서 제조합니다. 혈장은 다양한 활동을 하는데, 그 중에는 혈액응고작용(血液凝固作用)도 하고 있습니다. 간장의 질환에서 출혈하기 쉬운 이유는 혈장이 결핍되어서 일어나는 것입니다. 이와 같이 간장은 생체에 필요한 물질을 만들어 내는 기능을 가진 중요한 장기(臟器)입니다.                   

 

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